A vida familiar desde a Idade Média até o início do Renascimento foi caracterizada pela não separação entre o espaço público e o espaço privado. Os reis, por exemplo, não usufruíam de privacidade nem tinham esse direito, pois a vida do reino e dos súditos estava extremamente ligada à vida do soberano.

E embora houvesse aposentos separados para Reis e Rainhas, esses dormiam com damas de companhia e súditos de confiança, que faziam parte da corte. Seus filhos, os sucessores, eram criados por aias e tutores e viviam distante da corte, até que pudessem frequentá-la.

Para as famílias, nobres ou plebéias, quase não havia diferentes espaços de intimidade no interior da casa e o trânsito entre a casa e a rua era bastante aberto. No interior da casa os mesmos espaços eram utilizados para comer, dormir, trabalhar e brincar, sendo também mais difusas as diferenças e limites entre a infância e a vida adulta.  

A família tradicional ou família nuclear é um fenômeno histórico ligado à ascensão da burguesia, a partir do séc. XVI, na Europa. É formada pelo casal heterossexual com papéis e funções sociais definidos e diferentes entre si.

O homem – provedor econômico, autoridade central – é o representante da família junto à sociedade. Seu local de atividade é a esfera pública.

Já a mulher é a responsável pelos afazeres domésticos e pela educação dos filhos – seu espaço principal de atividade e circulação é a esfera doméstica e privada.

Com estas atividades definidas e bem demarcadas, o casal passa a ser o responsável pela criação dos filhos, vivendo todos juntos – a família – numa unidade doméstica independente e separada do convívio social. Foi a burguesia quem desenvolveu a privacidade e a intimidade. Esse modelo nuclear de família foi implantado com tal força em nossa cultura que é ainda considerado o modelo ideal e natural de organização familiar.

A partir da segunda metade do século XX, assistimos a mudanças importantes nas configurações familiares tradicionais. Essas mudanças questionam a hegemonia da família nuclear e se devem ao encolhimento da Sociedade Patriarcal.

As mulheres entraram no mercado de trabalho e os homens perderam o lugar de poder supremo na Sociedade. A homossexualidade deixou de ser tabu e passou a ser reconhecida na esfera pública, embora a luta por Direitos ainda esteja engatinhando.  O casamento não dura tanto quanto costumava durar. Separações, novos casamentos e outros arranjos familiares baseados em afetos, mais do que em laços de sangue são cada vez mais frequentes.

Novas configurações familiares geradas pelas transformações sociais permitem o convívio respeitoso entre os diversos modelos, liberando, por exemplo, casais homossexuais para cuidarem de filhos – no passado essa condição era mantida em segredo. Aliás, as pesquisas não apontam nenhum prejuízo psicológico nos filhos criados por casais com a mesma orientação sexual.

Hoje não mais importa se a família se organiza de uma forma tradicional, o que importa é se ela funciona, cuida e agrega seus membros.